Después de la Segunda Guerra Mundial comenzó la reconstrucción de Japón como nación. Con el pasar de los años, fue transformándose en un referente de poderío económico a nivel mundial.
Ya a fines de los ´80 comenzó a importar destacados jugadores internacionales que estaba cerca del retiro, hasta que en la temporada ´91/´92 desembarcó el gran Zico (también conocido como el Pelé Blanco), el cual influyó positivamente en el crecimiento del fútbol nipón, llegando incluso a dirigir al seleccionado en la última Copa del Mundo.
Francia ´98 marca el debut japonés en los Mundiales integrando el Grupo H ante Argentina (0-1), Croacia (0-1) y Jamaica (1-2). Esta experiencia previa sirvió para la Copa del Mundo de 2002 que lo tuvo como coanfitrión junto a Corea del Sur.
En aquella oportunidad gana su grupo empatando 2-2 ante Bélgica y venciendo 1-0 a Rusia y 2-0 a Túnez. En Octavos de Final le tocó enfrentar a la sorprendente Turquía que los vence apretadamente por 1-0, dando por finalizada su aventura mundialista como local.
Para Alemania 2006 vuelve a clasificar y no realiza un buen papel, cae derrotada en el debut ante Australia por 3-1, empata sin goles ante Croacia y Brasil los golea con un contundente 4-1.
No cabe dudas que el jugador símbolo de las tres participaciones mundialistas de Japón fue el mediocampista Hidetoshi Nakata, jugador que además de integrar el plantel de Japón en el Mundial Sub-17 de Japón ´93, destacó en el extranjero jugando por equipos como el Perugia, la Roma, Parma, Bologna y Fiorentina, todos de Italia. Su último club antes de retirarse el 2006 fue el Bolton Wanderers de Inglaterra.
A continuación, la oncena que debutó en mundiales en 1998 ante la Argentina:
Yoshikatsu Kawaguchi, Akira Narahashi, Naoki Soma, Masami Ihara, Motohiro Yamaguchi, Hidetoshi Nakata, Masashi Nakayama, Hiroshi Nanami, Yutaka Akita, Shoji Jo y Eisuke Nakanishi.
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